此法是基于每一個分散的活細胞在適宜的培養基中具有生辰繁殖并能形成一個菌落的能力。因此，菌藩數就是待測樣品所含的活菌數。將單細胞微生物待測液經10 倍系列稀釋后，將一定濃度的稀釋液定量地接種到瓊脂平板培養基上培養，長出的菌落數就是稀釋液中含有的活細胞數，可以計算出供測樣品中的活細胞數。但應注意，由于各種原因，平板上的單個菌落可能并不是由一個菌體細胞形成的，因此在表達單位樣品含菌數時，可用單位樣品中形成菌藩單位來表示，即CFU/ml 或CFU/g(CFU 即colony-forming unit ）。