“開普勒”發現最親密行星“伴侶”

　　作為美國宇航局（NASA）的開普勒空間望遠鏡發現的兩顆太陽系外行星，Kepler-36b和Kepler-36c之間的距離可謂是兩顆行星所能達到的最小距離。

　　這對“伴侶”相距僅為190萬公里，并同時圍繞一顆距離地球1200光年的名為Kepler-36a的恒星運轉。這是天文學家迄今為止觀測到的兩個天體之間的最小距離，是太陽系中兩顆最近的行星——金星和水星距離的1/20，同時僅僅為地球到月球距離的5倍。

　　Kepler-36b是一顆與地球類似的巖石行星，但質量是后者的4.5倍。而它的同伴（位于圖中Kepler-36b的地平線上）則是一顆氣態巨行星，其大小與海王星類似，主要由氫、氦和水構成。

　　美國劍橋市哈佛—史密森天體物理學中心的天文學家Joshua A. Carter和同事在6月21日的美國《科學》雜志網絡版上報告了這一研究成果。

　　研究人員指出，具有如此懸殊的重量以及由差異如此之大的元素構成的行星通常彼此環繞的距離不會太近。不過一個好消息是，這對奇怪的伴侶并沒有相互碰撞的危險。

　　開普勒空間望遠鏡是世界首個用于探測太陽系外類地行星的飛行器，于2009年3月6日發射升空。在為期至少3年半的任務期內，開普勒空間望遠鏡將對天鵝座和天琴座中大約10萬個恒星系統展開觀測，以尋找類地行星和生命存在的跡象。NASA公布的資料顯示，開普勒空間望遠鏡攜帶的光度計裝備有直徑為95厘米的透鏡，它將通過觀測行星的“凌日”現象搜尋太陽系外類地行星。