“開普勒”太空望遠鏡發現461顆新候選行星

　　美國航天局7日宣布，“開普勒”太空望遠鏡發現了461顆新的候選行星。其中有四顆候選行星大小不超過地球的兩倍，且處于各自恒星的“宜居帶”內，表面有可能存在液態水。

　　截至目前，“開普勒”太空望遠鏡發現的候選行星總量已增至2740顆，它們位于2036個恒星系內。其中有105顆候選行星已被確認為真正的行星。

　　“開普勒”于2009年3月7日發射升空，是世界上首個專用于搜尋太陽系外類地行星的航天器，它通過觀測行星“凌日”現象(即行星遮蔽恒星光芒的現象)，在天鵝座和天琴座約15萬個恒星系中搜尋與地球類似的行星。

　　科學家每觀測到三次“凌日”現象就確認一個候選行星，并要分析13000多個類似“凌日”的信號以排除觀測誤差。然后，還需要跟蹤觀測和分析候選行星，以確定其是否是真正的行星。

　　在新發現的候選行星中，有一顆體積比地球大1.5倍的行星繞行類太陽恒星的周期是242天，極有可能存在維持生命所需的水資源。科學家還發現，約有六分之一的類太陽恒星周圍有地球大小的行星，其繞恒星運行的周期比水星繞太陽的88天周期還短。

　　“開普勒”的任務期原定為3年半，但美國航天局2012年4月宣布將其任務期再延長4年。