急性播散性腦脊髓炎，是因病毒感染或疫苗接種（如狂犬病疫苗或牛痘）所致機體產生針對中樞神經系統堿性蛋白特異性序列的細胞免疫應答，導致血管周圍神經免疫性應答，并引起腦和脊髓彌散性炎癥。急性播散性腦脊髓炎又稱感染后腦脊髓炎、預防接種后腦脊髓炎，是指繼發于麻疹、風疹、水痘、天花等急性出疹性疾病，或預防接種后，因免疫機能障礙引起中樞神經系統內的脫髓鞘疾病。
病因
本病為單相病程癥狀和體征數天達高峰，與病毒感染有關，尤其麻疹或水痘病毒。腦脊髓炎也見于狂犬病天花疫苗接種后，偶有出現在破傷風抗毒素注射后的報道。許多腦脊髓炎患者是繼發于普通的呼吸道感染，像EB病毒、巨細胞病毒和支原體肺炎病毒感染后。
一般認為急性播散性腦脊髓炎是一種免疫介導的中樞神經系統脫髓鞘性疾病。