科學家通過重建恐龍巢穴與孵卵模型，破解了一個延續7000萬年的謎題：鳥翼類恐龍竊蛋龍究竟像現代鳥類一樣孵蛋，還是更依賴環境熱量？答案顯示，它們與陽光共同承擔了“孵化器”的角色，而非單純伏巢。
發表于《Frontiers in Ecology and Evolution》的研究由臺灣團隊完成，他們結合實體實驗與計算機模擬，探究竊蛋龍蛋如何被加熱、孵化效率如何。團隊用樹脂鑄造假蛋、以木質框架與泡沫重建約1.5米長的竊蛋龍模型，重現其半開放式巢穴。
“我們發現竊蛋龍孵化的差異，是由孵卵成體與蛋的相對位置所誘導的，”臺灣自然科學博物館脊椎古生物學副研究員楊子睿（Tzu-Ruei Yang）博士說。研究還估算出竊蛋龍的孵化效率遠低于現代鳥類。
竊蛋龍生活于約1億至6600萬年前的晚白堊世，雖名為“竊蛋賊”，實為照料自身蛋巢。它們身披羽毛、具喙狀頜與冠飾，多為雜食，亞洲（尤其蒙古與中國）化石留下了成體伏巢的珍貴證據，揭示了許多鳥類特征在真正的鳥出現前便已演化。在蒙古和中國的化石中，甚至發現了成體以孵卵姿態伏于巢上的標本，為親代撫育提供了直接證據。
研究團隊以7000萬至6600萬年前的黃氏河源龍（Heyuannia huangi）為藍本，重建其重約20公斤、半開放式多環蛋巢的構造，并測試不同環境條件下成體孵卵對蛋溫的影響。重建本身并不輕松：團隊以木架與聚苯乙烯作軀干，用棉布、氣泡紙模擬軟組織，樹脂蛋排成雙環，盡可能逼近真實化石布局。半開放式的多環排列，意味著并非所有蛋都能被成體直接覆蓋，這正是后續溫差分析的出發點。
在較冷環境中，成體照料的巢外圈蛋溫差可達6°C，可能導致同窩異步孵化；而在較暖環境中，溫差僅0.6°C，說明陽光作為額外熱源改變了孵化模式，使暖區竊蛋龍的孵化方式更接近現代鳥類。畢竟，對重達數十公斤的恐龍而言，長時間伏巢既耗能又危險。
“大型恐龍不太可能趴在蛋上，它們更像龜類，借助陽光或土壤熱量，”楊博士解釋。由于巢穴暴露于空氣，陽光的熱量可能比土壤更重要。
與現代鳥類的“恒溫接觸孵育”（TCI）相比，竊蛋龍獨特巢型使其無法同時接觸每一枚蛋，難以滿足 TCI 三項條件：親代須觸及每枚蛋、作為首要熱源、并讓所有蛋處于較窄溫區。現代鳥類的 TCI 是數千萬年演化的結晶，而竊蛋龍走的是另一條代價更低、卻同樣可行的路。
“竊蛋龍或許無法像現代鳥類那樣進行 TCI，”第一作者 Su 說。它們與陽光可能成為“共同孵化器”——效率較低，卻未必更差，或許是恐龍從埋藏到半開放巢演化中的行為適應。
楊博士強調，比較不應被視為恐龍與鳥類之爭：“現代鳥并非更會孵蛋，只是方式不同，一切取決于環境。”研究也指出結論受重建巢與古氣候差異限制，且竊蛋龍孵期可能長于現代鳥。
即便如此，這項工作為研究恐龍繁殖提供了創新途徑：結合實體重建與熱傳遞建模，得以探索單靠化石難以回答的問題。楊博士更鼓舞道：“這對所有學生，尤其臺灣的學子，都是一種鼓勵——臺灣雖無恐龍化石，卻不意味著不能做恐龍研究。”這一方法還可推廣至其他滅絕生物的繁殖行為研究，為古生物學注入實驗科學的嚴謹；而竊蛋龍走出的那條代價更低、卻同樣可行的孵育之路，提醒我們演化的答案從不唯一。
原文來源：ScienceDaily | 原始鏈接