在診斷本病時，首先做常規醫療評估排除是否是軀體疾病引起的焦慮癥狀(如心臟病，甲狀腺功能亢進)，通常驚恐障礙的患者已經先在內科醫生處就診過，基本排除了器質性疾病的可能，表1簡列了驚恐發作和心臟病發作的鑒別。
驚恐發作可能出現在其他恐懼癥中，如社交恐懼癥(當向一群人講話時)或特定的恐懼癥中(如看到蜘蛛時)，在這些恐懼障礙中驚恐發作可以預測，僅發生在特定的刺激或情境中，這種情況下就不能做出驚恐障礙的診斷，只有不可預測的驚恐發作才可作出驚恐障礙的診斷。
在抑郁障礙病程中也可出現反復的驚恐發作，并擔心再次發作，在一些患者中，抑郁可以繼發于驚恐障礙(即驚恐障礙的體驗使患者變得抑郁)，須記住驚恐發作是相對短暫的，形容自己“整天驚恐”的患者是在臨床表現非常焦慮的心情而不是驚恐發作。