電磁波譜按波長不同，可劃分為不同的波段：高頻區：X-Ray，長波區：微波、無線電波，中間區：紫外線、可見光、紅外波。紅外波譜分布在微波和可見光之間，其波長約在0.75μm ~ 1000μm之間。
所有溫度在絕對零度(-273℃)以上的物體，都會不停地發出熱紅外線。大氣選擇性吸收形成三個“大氣透射窗口”：短波：2.1 ~2.5μm、中波：3 ~ 5μm、長波：8 ~ 14μm，室溫物體的紅外輻射集中在中波紅外和長波紅外波段。
紅外熱像儀利用光學成像鏡頭、紅外探測器接受被測目標的紅外輻射能量，由探測器將紅外輻射能轉換成電信號，經放大處理、轉換成標準視頻信號，通過電視屏或監測器顯示紅外熱像圖。這種熱像圖與物體表面的熱分布場相對應，是被測目標物體各部分紅外輻射的熱像分布圖。紅外熱像儀能夠將探測到的熱量精確量化，能夠對發熱的故障區域進行準確識別和嚴格分析。