抗糜蛋白酶主要存在于α1球蛋白中。其作用可抑制多種酶如胰蛋白酶、糜蛋白酶、纖維蛋白溶酶、凝血酶、膠原酶、白細胞蛋白酶、彈力蛋白酶等活性。
血漿中含有幾十種蛋白質。其中含量最多的是清蛋白,其次為免疫球蛋白。居于第三位的是一組蛋白酶抑制物,關于它們的生物學意義,有些至今尚未明確。引起人們對這類血漿蛋白質的興趣始于60年代初。當時有人報道α_1抗胰蛋白酶(α_1—AT)的缺乏與肺氣腫的發生有關。該作者用瓊脂電泳法檢查了六例肺氣腫思者的血清,發現在α_1區缺少一種成分,免疫電泳證實它是α_1—AT。直到1970年,西德的N.Heimberger采用了一種特別的生化分析方法,才首次比較系統地分離和鑒定了幾種存在干血漿內的蛋白酶抑制物。