1930年諾貝爾物理學獎授予當時正在印度加爾各答大學工作的拉曼（SirChandrasekhara Venkata Raman，1888——1970年），以表彰他研究了光的散射和發現了以他的名字命名的定律。
在光的散射現象中有一特殊效應，和X射線散射的康普頓效應類似，光的頻率在散射后會發生變化。“拉曼散射”是指一定頻率的激光照射到樣品表面時，物質中的分子與光子發生能量轉移，振動態（例如：原子的擺動和扭動，化學鍵的擺動和振動）發生不同方式和程度的改變，然后散射出不同頻率的光。頻率的變化決定于散射物質的特性，不同種類的原子團振動的方式是獨一的，因此可以產生與入射光頻率有特定差值的散射光，其光譜就稱為“指紋光譜”，可以照此原理鑒別出組成物質的分子的種類。這是拉曼在研究光的散射過程中于1928年發現的。在拉曼和他的合作者宣布發現這一效應之后幾個月，蘇聯的蘭茲伯格（G.Landsberg）和曼德爾斯坦（L.Mandelstam）也獨立地發現了這一效應，他們稱之為聯合散射。拉曼光譜是入射光子和分子相碰撞時，分子的振動能量或轉動能量和光子能量疊加的結果，利用拉曼光譜可以把處于紅外區的分子能譜轉移到可見光區來觀測。因此拉曼光譜作為紅外光譜的補充，是研究分子結構的有力武器。