什么是腦膜炎？
腦膜炎（meningitis）系指軟腦膜的彌漫性炎癥性改變，常見癥狀為發熱、頭痛、嘔吐、食欲減退、精神差等。
細菌、病毒、真菌、螺旋體、原蟲、立克次體、腫瘤與白血病等各種生物性致病因子侵犯軟腦膜和脊髓膜均可引起腦膜炎，其中細菌性腦膜炎是一種特別嚴重的疾病需及時治療，如果治療不及時，可能會在數小時內死亡或造成永久性的腦損傷。
然而，目前明確診斷感染的唯一途徑在近100年來幾乎沒有變化，即培養觀察血液里的細菌，這是一個需要48小時的過程。兒童一旦被醫生診斷為細菌性感染，毫無疑問，該小孩將會被立即送往醫院并輸入大量的抗生素，旨在第一時間清除細菌。然而，每年有無數的小孩被誤診為病毒感染并送回家，父母在醫生的建議下給予他們撲熱息痛或是大量的白開水。
只有癥狀未好再次到醫院復診時，才會發現是患有兒童敗血癥或是腦膜炎，但是已經為時已晚，錯過了最佳治療時機。
指尖采血！幾分鐘診斷腦膜炎
據估計，每年有約20%的兒童擁有發燒的癥狀，然而導致兒童發燒的原因非常復雜，有時候可能是致命性的感染，有時候可能也僅僅是病毒入侵，有時候甚至是目前醫學無法診斷的原因。
近日，科學家在快速診斷兒童敗血癥和腦膜炎上取得了重大突破。根據《JAMA》上的報道：專家可以采取手指末梢一小滴血確定是否受到致命性細菌的感染。
據悉，該診斷可以幫助醫生診斷兒童是否遭遇了嚴重的細菌感染，亦或者是感冒或是流感病毒的侵襲。并將在5年內進入英國國民健康保障體系（NHS），有望拯救數以百計的兒童生命。
帝國醫院的兒科醫生、該研究負責人Michael Levin教授團隊發現：身體的免疫系統對不同的細菌性感染和病毒的應答機制不同。他與來自英國、西班牙、美國好萊塢等地的醫生共收集了240例嬰幼兒（2個月~6歲）的血液樣本，這些樣本皆是來自醫院復診結果。
科學家們分析了他們的免疫系統，并掃描了引起任何微小變化的48000個基因。最后，他們確定了白細胞上的2個基因，發現只有細菌侵入時會發生突變，而病毒侵入時則不會。
目前，針對任何一個單基因的標記物皆可測試，但是同時針對這2個基因的診斷方式尚未面市。因此Levin教授強調，該研究還需要更多的工作繼續深入。不過他補充道，不出意外，該診斷方式將在5年內面市。