控制結構基因的轉錄速度，位于結構基因的附近，本身不能轉錄成mRNA。
大腸桿菌乳糖操縱子包括4類基因：
①結構基因，能通過轉錄、翻譯使細胞產生一定的酶系統和結構蛋白，這是與生物性狀的發育和表型直接相關的基因。乳糖操縱子包含3個結構基因：lacZ、lacY、lacA。lacZ合成β—半乳糖苷酶，lacY合成β—半乳糖苷透過酶，lacA合成β—半乳糖苷乙酰基轉移酶。
②操縱基因O，控制結構基因的轉錄速度，位于結構基因的附近，本身不能轉錄成mRNA。
③啟動子區P，位于操縱基因的附近，它的作用是發出信號，mRNA合成開始，該基因也不能轉錄成mRNA。
④調節基因i：可調節操縱基因的活動，調節基因能轉錄出mRNA，并合成一種蛋白，稱阻遏蛋白。操縱基因、啟動基因和結構基因以及下游轉錄終止區共同組成一個基因表達單位——操縱子（operon）。