新冠病毒引起的嗅覺和味覺失靈是怎么回事？

　　新冠病毒引起的嗅覺和味覺失靈是怎么回事？

　　科學家正在研究新冠病毒對感覺的影響，這種影響會持續多久，以及有哪些治療方法。

　　新冠疫情初期，許多感染者都出現了嗅覺失靈，有些人甚至都沒有其他癥狀。研究人員還發現，感染者可能會喪失味覺，或是無法感知辣味等化學刺激產生的感覺——這種感覺也被稱為“化學知覺”（chemesthesis）。

　　近一年后，一些人還是沒有恢復這些感覺，而對于已經恢復的一部分人來說，他們聞到的氣味發生了變化：本來好聞的氣味變得難聞了。對于這種或將長期存在的衰弱性現象，《自然》回答了其背后的科學問題。

　　雖然具體比例因研究而異，但大部分研究都顯示，嗅覺喪失屬于感染后的常見癥狀。

　　去年6月發表的一篇綜述[1]整合了8438位COVID-19患者的數據，發現41%的人報告了嗅覺喪失的癥狀。去年8月發表的另一項研究[2]中，伊朗基礎科學研究院研究員Shima T. Moein帶領的團隊對100位COVID-19患者進行了一次嗅覺鑒定測試，要求測試者聞好氣味后在多選題中選出答案。結果發現，96%的測試者有某種程度的嗅覺障礙，18%的人完全喪失了嗅覺。

　　“大部分情況下，這些患者會說他們的嗅覺是突然消失的。”這也提示該癥狀與COVID-19相關，Moein說。很多時候，嗅覺障礙是COVID-19患者報告的唯一癥狀，說明這種現象有別于病毒導致的鼻塞。

　　一些研究人員表示，嗅覺失靈應作為COVID-19的一個診斷標準。去年10月發表的一項研究[3]發現，相比政府監測的其他指標，如醫院急診量，自報告的嗅覺或味覺變化反而能更好地揭示感染的傳播情況。

　　雖然這背后的機制尚未完全厘清，但當前的共識是，如果新冠病毒感染了鼻內支持神經元的細胞，嗅覺便會消失。

　　當研究人員最早將嗅覺喪失作為COVID-19的癥狀時，他們曾擔心新冠病毒感染的是鼻內的氣味感知神經元，這些神經元會將信號傳遞給大腦的嗅球，造成病毒對大腦長驅直入。不過，對曾感染COVID-19患者進行的遺體解剖研究[4]顯示，新冠病毒很少進入大腦。

　　哈佛大學的神經生物學家Sandeep Robert Datta領導的團隊反而發現[5]，病毒感染的可能是鼻內支持感覺神經元的細胞——也稱為支持細胞（sustentacular cell）。

　　Datta和他的同事之所以把目光放在支持細胞上，是因為新冠病毒的攻擊依賴細胞表面的ACE2受體——支持細胞有很多這種受體，嗅球感覺神經元卻沒有。這提示新冠病毒感染了支持細胞，從而讓神經元易受攻擊、營養不足。

　　當然，COVID-19也可能通過其他方式導致嗅覺喪失。一個意大利團隊的研究發現[6]，在嗅覺和味覺喪失的同時，血液中炎癥信號分子白介素-6的水平也會增加。去年12月發表的一項遺體解剖研究表明，曾感染COVID-19患者的嗅球中有明顯的炎癥跡象，如血管滲漏[7]。

　　雖然研究人員對嗅覺相關機制有一定的認識，但他們并不清楚新冠病毒是如何影響味覺和化學知覺的。“據我所知，沒有誰能很好地解釋這個問題。”美國賓夕法尼亞州立大學食品科學教授John Hayes說。Hayes正在研究COVID-19對化學知覺的影響。味覺和化學知覺明顯有別于嗅覺，雖然這三種感覺結合起來，能讓我們領略某樣食物或飲料的“風味”。味覺主要依賴舌頭上的味覺受體，而化學知覺依賴感覺神經的離子通道等其他機制——關于它們如何響應COVID-19的研究其實并不多。