你的味蕾可能會或者不會分辨出真正的糖分和像三氯蔗糖（Splenda）這樣的糖類替代品，但機體腸道中的細胞或許能有效區分這兩種甜味線索，而且能在幾毫秒內將這種區別傳遞給機體大腦。20年前研究人員在小鼠口腔中識別出了甜味受體，科學家們試圖將這些味蕾打掉，但他們驚訝地發現，即使沒有了味覺，小鼠仍能以某種方式來辨別并喜歡天然糖類而并非人工甜味劑。近日，一篇發表在國際雜志Nature Neuroscience上題為“The preference for sugar over sweetener depends on a gut sensor cell”的研究報告中，來自杜克大學等機構的科學家們就通過研究發現，揭開這一謎題的答案或許隱藏在消化道深處，即在胃之后的腸道上端。
機體腸道或能有效區分真正的糖類和人工甜味劑
研究者在文章中指出，我們已經識別出了讓我們吃糖的細胞，而其就在腸道中；將糖分直接輸注到下層腸道或許并不會產生相同的效應，而感知細胞或許在腸道上游。發現了稱之為neuropod細胞的腸道細胞后，研究人員就開始一直研究這種細胞作為腸道內的細胞與其對大腦之間影響之間關聯的關鍵作用，腸道會直接與大腦“對話”來改變機體的飲食行為，而從長遠來看，這些研究結果或有望幫助開發治療人類疾病的新方法。
由于具有分泌激素的能力且源于腸道內皮細胞，特殊的neuropod細胞能通過快速的突觸連接與神經元溝通，并分布在整個腸道上層的內壁；除了能產生相對緩慢的激素信號外，研究者還發現，這些細胞或許還能產生快速作用的神經遞質信號，并在幾毫秒內到達迷走神經，隨后到達大腦。研究者表示，這項最新研究結果表明，neuropod細胞是機體神經系統中的感覺細胞，其就好像是舌頭中的味蕾或眼睛中能幫助我們看到顏色的視網膜錐細胞一樣。
這些細胞的工作就像能感知到光波長的視網膜錐細胞，其能感知糖類和甜味劑的痕跡，隨后釋放出不同的神經遞質并進入迷走神經的不同細胞，最終動物也能知道到底哪個是糖，哪個是甜味劑。利用小鼠和人類細胞在實驗室中培養的類器官或能代表小腸和十二指腸（上消化道），研究人員在一項小的實驗中發現，真正的糖類會刺激個體機體的neuropod細胞釋放谷氨酸鹽作為一種神經遞質，而人工糖類則會觸發不同的神經遞質（ATP）的釋放。
利用光遺傳學技術，研究者隨后就能在活體小鼠的腸道中開啟或關閉neuropod細胞，從而就能揭示動物對真正糖類的偏好是否來自于腸道中信號的驅動，光遺傳學發揮作用的關鍵在于麻省理工學院科學家們所開發的一種新型的柔性波導光纖，這種柔韌的纖維能將光傳遞到活體動物的腸道中，從而觸發遺傳性反應來使得neuropod細胞沉默；當neuropod細胞的功能被關閉后，動物或許就不再會產生對真正糖類的偏好了。研究者Bohorquez說道，我們相信機體腸道對我們所攝入食物的信任，糖類既有味道又有營養價值，而腸道則能夠有效區分這兩種因素。
很多人都在與對糖類的渴望作斗爭，如今研究人員深入理解了機體腸道如何感知糖類以及為何人工甜味劑并不會抑制機體的這些渴求；研究人員希望能通過靶向作用這一回路來治療每天在臨床上都能看到的人類疾病。未來研究人員將會展示這些細胞是如何識別其它宏量營養素的，研究者表示，我們總是在談論“腸道感覺”，并會說“相信我們的腸道”，這或許還是有一定科學道理的。如今研究人員能夠通過腸道來改變小鼠機體的行為，這或許有望幫助開發靶向作用腸道來治療人類疾病的新型療法。
綜上，本文研究結果表明，小鼠機體對糖類而并非甜味劑的偏好或許取決于neuropod細胞谷氨酸鹽信號轉導，而通過迅速辨別營養物質刺激的精確身份，腸道中的neuropod細胞或許就能充當指導機體營養選擇的切入點或入口。