新發現：腦垂體也會老化

　　干細胞生物學家Hugo Vankelecom（KU Leuven）和他的同事發現，小鼠垂體腺的老化是一種與年齡相關的慢性炎癥的結果。現在研究員有辦法減慢這個過程，甚至部分修復它。《PNAS》報道了這項新發現。

　　“垂體腺是一個位于大腦下方的小球狀腺體，在荷爾蒙系統中起著重要作用，”魯汶大學發育與再生系的Hugo Vankelecom教授解釋說。“我的研究小組發現，垂體腺老化是一種慢性炎癥的結果，這種炎癥影響組織，甚至整個有機體。但這一自然過程通常不被注意，被稱為‘老化發炎（inflammaging）’。老化發炎以前被認為與其他器官的老化有關，由于垂體腺起著中心作用，它的老化可能會導致我們體內激素過程和激素水平的降低，例如更年期。”

　　這項研究也對老化垂體腺中的干細胞提供了重要的見解。2012年，Vankelecom和他的同事們發現，這些干細胞對腺體損傷的迅速反應導致組織修復，甚至在成年動物身上也是如此。“作為這項新研究的結果，我們現在知道，當機體老化時，垂體中的干細胞不會失去這種再生能力。事實上，干細胞之所以不能發揮作用，是因為隨著時間的推移，垂體會因慢性炎癥而變成一個‘炎癥環境’。但一旦干細胞從這種環境中取出，它們就會顯示出與年輕垂體干細胞相同的特性。”

　　恢復的機會？

　　這一發現開辟了許多潛在的治療途徑：是否有可能重新激活垂體？這不僅包括減緩荷爾蒙的老化過程，還包括修復腦垂體腫瘤造成的損傷。“每1000人中就有不少于1人在某個時候會面臨這種腫瘤，這種腫瘤會對周圍組織造成損害。如果我們能修復這些損傷，許多病人的生活質量將會大大提高。我們也許可以通過激活已經存在的干細胞——我們目前的研究也提供了新的適應癥——或者甚至通過移植細胞來做到這一點。但這些新的治療方案還不可及，因為從基礎研究到實際治療的步驟可能需要數年才能完成。目前，我們的研究為進一步的研究指明了一個潛在的方向。”

　　這項研究還提出了另一個有趣的途徑：使用消炎藥來減緩腦垂體老化或使老化的腦垂體恢復活力。幾項研究表明，抗炎藥可能對一些衰老的器官有積極影響。但目前還沒有對這種與垂體有關的效應進行研究。

　　從小鼠到人類

　　Vankelecom和他的同事們研究了小鼠的垂體，因此需要進一步的研究來證明他們的發現是否也適用于人類。Vankelecom評論說：“小鼠比人類有更大的再生能力。例如，它們可以修復受損的牙齒，而人類在進化過程中已經失去了這種能力。不管怎樣，有很多跡象表明小鼠和人類的垂體過程是相似的，我們最近有證據表明人類和小鼠垂體的基因表達非常相似。因此，我們獲得的見解極有可能同樣適用于人類。”