美國科學家報告說，他們在非洲兒童的體內發現一種抗體，可以把瘧原蟲“囚禁”在宿主的紅細胞內，從而阻止瘧原蟲在宿主體內擴散。這一新成果為開發兒童瘧疾疫苗帶來希望。
美國羅得島醫院等機構研究人員在新一期《科學》雜志上說，在瘧疾高發地區，一些人經常會出現保護性的免疫反應，他們血液中的瘧原蟲水平較低，不容易出現高熱以及其他瘧疾癥狀。
為此，他們在坦桑尼亞采集了數百名2歲兒童的血液樣本。結果發現，對瘧疾有抵抗力的孩子體內有一種叫做PfSEA——1的抗體，這種抗體由惡性瘧原蟲的PfSEA——1抗原**產生。
研究表明，當瘧原蟲即將離開宿主的某個紅細胞去侵入另一個紅細胞時，PfSEA——1抗體即“出面”阻止，從而防止瘧疾感染的發生。
研究負責人、羅得島醫院國際健康研究中心主任喬納森·柯蒂斯說：“許多研究人員開發瘧疾疫苗的思路，是阻止瘧原蟲進入紅細胞內。而我們的方法是一旦它進去了，就不讓它離開。如果瘧原蟲被‘囚禁’在紅細胞中，它哪兒都去不了了，因此也無法進一步造成破壞。”
研究人員利用PfSEA——1抗原開發出一種實驗性疫苗，并在5組小鼠身上測試預防效果。觀察結果顯示，接種疫苗小鼠血液中的瘧原蟲數量是未接種小鼠的四分之一，存活時間比后者長一倍。
小鼠之外，他們又檢測了453名2歲坦桑尼亞兒童的血液樣本。結果發現，體內有可檢測水平的PfSEA——1抗體的兒童，沒有一例惡性瘧疾病例發生。接著，他們分析了生活在肯尼亞一個瘧疾流行區的138名12歲至35歲男性的血液，發現PfSEA——1抗體會把人體血液中的瘧原蟲數量減半。
柯蒂斯說：“我們的發現支持PfSEA——1作為潛在的疫苗候選者。”他們還將利用猴子進行試驗。如果順利，將開展一期人類臨床試驗。
據世界衛生組織統計，2012年全球共出現超過2億例瘧疾病例，超過60萬患者死亡，其中大多數病例發生在非洲。