病因尚未完全闡明，由于肺不成熟，呼吸單位變異，毛細支氣管的肺泡在數量與形態上均有變異，大部分成熟肺單位膨脹所需的壓力小而未成熟肺單位膨脹所需的壓力大、阻力大。主要發生于胎齡≤30周及出生體重＜1500克的早產兒，與本病有關的其他因素包括氧中毒、宮內感染等，但最主要因素還是未成熟的肺泡在出生后遲緩而不均勻的發育，未成熟肺泡部分因充氣不良而萎陷，較成熟部分的肺泡過度通氣呈囊性氣腫。
