“新視野號”錢花在了刀刃上

“新視野號”拍攝到的冥王星

　　本報訊（記者甘曉）北京時間7月14日晚，美國宇航局（NASA）宣布，“新視野號”飛船經過9年多的行星際旅行，首次近距離飛越冥王星，還將首次探測太陽系中的一片新大陸——“柯依伯帶”。（相關報道見第2版）

　　在中國科學家看來，“新視野號”是太陽系探測中的里程碑，無論在新技術的突破上，還是對于行星科學的未來規劃，甚至是在人類對宇宙的認識上，都帶來新的啟示。

　　據了解，在技術上，“新視野號”的“絕招”是一臺放射性同位素溫差發電機。冥王星和“柯依伯帶”遠離太陽，太陽輻射強度只有地球上的千分之一。這意味著“新視野號”所需的電力無法通過太陽能電池發電提供，只有核能發電機能勝任供電任務。

　　國家天文臺月球與深空探測研究部、中科院月球與深空探測重點實驗室副研究員鄭永春介紹說，核能發電機位于“新視野號”的尾部，內裝10.9千克二氧化钚，其中的钚－238衰變時會釋放出熱量，通過溫差發電提供穩定的電力。

　　負責研發探測器的約翰斯·霍普金斯大學應用物理實驗室聯合團隊為避免太空核污染，專門為“新視野號”探測器使用了堅固的燃料箱，將核燃料封裝在特制的球形防火陶罐中，核燃料外泄的可能性微乎其微。同時，NASA和美國能源部還為可能發生的風險作了詳細的預案，組建16個移動跟蹤小組，并且部署33個空氣取樣裝置和監控器，以檢測可能的核輻射。

　　鄭永春表示，這些計劃具有前瞻性，經驗值得我國在開展月球和深空探測時借鑒。

　　中科院紫金山天文臺研究員季江徽則告訴《中國科學報》記者：“‘新視野號’是一項花錢不多但收獲豐富的科學項目，這得益于研究團隊對科學目標的精確設計。”

　　據記者了解，“新視野號”的經費來源于“新前沿科學項目”，預算不超過5億美元。

　　季江徽指出，“新視野號”的科學目標聚焦在探測冥王星的大氣噴發、大氣逃逸及形貌上的特征，因此其科學儀器并不多，把錢都花在了刀刃上。“這啟發我們在開展深空探測項目時，要集中資源，作重要的科學研究。”

　　此外，不久前約翰斯·霍普金斯大學應用物理實驗室的行星科學家大衛·布萊維特受中科院國際訪問學者計劃的資助，來到中科院國家天文臺，與鄭永春研究小組開展合作。布萊維特是“信使號”水星探測項目的核心科學家，他所在的應用物理實驗室也是負責“新視野號”飛船研制和運行的機構。

　　“我們之間的合作主要是應用‘嫦娥’探月的數據開展月球科學研究，包括月球地質演化、表面物質成分等課題。”鄭永春說。

　　針對公眾對政府耗資開展深空探測的質疑，布萊維特向鄭永春介紹了美國普通百姓和科學家對深空探測的態度，并讓后者頗受啟發。

　　“深空探測是用納稅人的錢開展的科學探測活動，也是全人類的共同使命。因此，在深空探測的任務實施中，應想方設法吸引公眾的關注，盡可能地讓普通人獲得親身參與感，目的是爭取他們的支持，同時提高公眾的科學素養，為建設創新型國家貢獻力量。”鄭永春指出。

　　據悉，我國的深空探測工作在“嫦娥”系列探月飛船的推動下進展良好，但仍與美國始于“阿波羅”飛船的深空探測工作存在不小差距。根據計劃，我國預計在2020年著陸火星，2030年實現火星采樣返回。科學家們期待，隨著我國科技力量和航空航天技術的不斷提高，我國行星探測將走向越來越遠的深空。