按生物異化作用的方式 （即呼吸類型）的不同可分為需氧生物和厭氧生物兩類。
1.需氧生物
大多數生物都要生活在氧充分的環境中，它們可以從大氣中獲得游離氧來分解體內的有機物而獲得能量。
2.厭氧生物
這類生物不能從大氣中吸收游離氧在體內進行氧化而獲得能量。需氧生物行有氧呼吸，使有機物經過一系列反應釋放能量，最后形成CO2和H2O 等物質。厭氧生物行無氧呼吸，由于有機物未徹底分解，其中的能量未完全釋放，因此，比需氧生物行有氧呼吸釋放能量要少得多，而且效率也低。
但是需氧生物與厭氧生物的區分也不是絕對的。需氧生物在某些條件下也可以進行厭氧呼吸。例如，人體肌肉在劇烈運動時，若氧供應不足，則可用厭氧呼吸供給能量。又如，酵母菌和一些腸道細茵，在有氧或缺氧的條件下均能生長，不過以不同的氧化方式獲得能量。在缺氧時，酵母菌迸行乙醇發酵，積累乙醇和CO2，有氧時則行有氧呼吸，將有機物徹底氧化成CO2和H2O等。