由旋光儀測得的旋光度，甚至旋光方向，不僅與物質的結構有關，而且與測定的條件有關。因為旋光現象是偏振光透過旋光性物質的分子時所造成的。透過的分子愈多，偏振光旋轉的角度愈大。因此，由旋光儀式測得的旋光度與被測樣品的濃度（如果是溶液），以及盛放樣品的管子（旋光管）的長度密切相關。通常，規定旋光管的長度為1dm，待測物質溶液的濃度為1g/mL，在此條件下測得的旋光度叫做該物質的比旋光度，用[α]表示。比旋光度僅決定于物質的結構，因此，比旋光度是物質特有的物理常數。
在實際工作中，常常可以用不同長度的旋光管和不同的樣品濃度測定某物質溶液的旋光度α，并按下式進行換算得出該物質的比旋光度[α]。
[α] = α/ l* C
式中：C--溶液的濃度（g/mL）；l--旋光管長度（dm）。
若被測物質是純液體，則按下式進行換算。
[α] = α/ l* ρ
式中：ρ--液體的密度。
因偏振光的波長和測定時的溫度對比旋光度也有影響，故表示比旋光度時，還要把溫度及光源的波長標出，將溫度寫在[α]的右上角，波長寫在左下角，即。溶劑對比旋光度也有影響，故也要注明所用溶劑。例如某物質的比旋光度為：（C,1,CH3OH），這說明該物質的比旋光度為右旋98.3，測定時的溫度為20℃，使用D鈉光，溶劑為甲醇，溶液濃度為1%。