日歐探測器首次近距離飛越水星

　　據《自然》報道，10月1日，日本與歐洲聯合打造的水星探測器“貝皮科倫布號”首次飛越水星，從距離后者表面僅199公里的地方飛過。

　　貝皮科倫布號從大約1000公里的距離拍攝了水星表面布滿隕石坑的黑白照片。由于探測器繞著水星的夜側飛行，所以無法在離水星最近的地方拍攝照片。這些照片是由輔助攝像機拍攝的，分辨率相對較低，而主攝像機在星際旅行時被隱藏了。

　　該探測器重4.1噸，耗資16億歐元，于2018年10月發射，將于2025年進入水星永久軌道。它攜帶了兩架儀器，分別由歐洲空間局（ESA）和日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）制造。ESA的儀器將測繪水星表面和重力場，以研究其內部結構。JAXA的儀器將觀測水星磁場及其與太陽風的相互作用。

　　貝皮科倫布號已經完成了一次對地球的飛越和兩次對金星的飛越，本次飛越是它在水星進行的6次飛越中的第一次。“飛越水星的特殊之處在于，它是我們科學調查的目標行星。”該項目科學家、荷蘭諾德維克歐洲航天研究和技術中心行星物理學家Johannes Benkhoff說。

　　飛越是一種“重力輔助”策略，可以使星際飛船增加或減少動量，并在不消耗大量燃料的情況下修改繞太陽運行的軌道。貝皮科倫布號用“飛越”來剎車，從而向太陽系內部墜落。通過這種方式，探測器最終將與最內層的水星軌道同步，這樣就可以進入后者的軌道。

　　Benkhoff表示，兩架儀器中的一些設備，特別是機載磁力計，在飛越過程中會收集數據，這使團隊可以獲得水星的第一批科研成果。

　　一旦進入軌道，該探測器的焦點將是水星極地永久性陰影環形山內的水冰沉積物。美國宇航局“信使號”水星探測器在2011年至2015年間對水星進行了研究，是迄今為止唯一環繞水星運行的探測器。它在這顆白天表面溫度超過400°C的行星上，發現了這些令人驚訝的冰。

　　信使號首席科學家、約翰斯·霍普金斯大學應用物理實驗室行星科學家Nancy Chabot說：“盡管只是短暫的飛越，但能再次近距離觀察水星，我真是太激動了。我真的很懷念看到它的日子。”