生物多樣性的災難性喪失是當前全球面臨的重要問題之一，建立自然保護區是公認的保護生物多樣性的關鍵措施。截至2015年，全球已有約15%的陸地面積被劃為自然保護區，但由于缺乏野生動物（尤其是脊椎動物）的多樣性信息，如何判斷這些保護區是否真正有效地保護了當地生物多樣性，成為全球性難題。為解決這一難題，中國科學院昆明動物研究所研究員Douglas Yu課題組首次利用螞蝗吸食的脊椎動物血液中的DNA（iDNA，invertebrate-derived DNA），對占地677平方公里的哀牢山國家級自然保護區，開展脊椎動物多樣性全局調查。
本研究中，保護區被劃分成172個巡邏區，由163位護林員在巡視過程中采集螞蟥共計30,468只，在由螞蝗得到的iDNA數據中，鑒定得到86個脊椎動物物種，包括兩棲類、哺乳類、鳥類和爬行類，其中15個被世界自然保護聯盟（IUCN）認定為受威脅或接近受威脅的物種。多物種占據模型分析結果顯示：在群落水平，物種豐富度隨著海拔的升高以及與保護區邊緣距離的拉長而增加；在物種水平，大多數大型野生哺乳動物（如水鹿、黑熊、蘇門羚、毛冠鹿）在較高海拔、靠近保護區中央的地區分布更多，而家養動物物種（牛、綿羊、山羊等）和一個野生動物物種（赤麂）則在海拔較低的、靠近保護區邊緣的地區分布更多。
該研究證明了基于螞蝗iDNA的高通量條形碼技術可實際應用于大規模、高空間分辨率的野生脊椎動物多樣性評估調查。該研究是迄今為止基于iDNA開展的空間分辨度最高、規模最廣的野生脊椎動物多樣性調查。研究表明，哀牢山自然保護區（主要在其核心區域）為具有高保護價值的脊椎動物提供了保護空間。研究還展示了保護區由于人類活動（如農業、畜牧和偷獵）而引發退化的脆弱性。該研究為哀牢山自然保護區建立了基于iDNA的脊椎動物多樣性基線，未來的iDNA調查可以基于這個基線檢測各個物種分布的變化，作為評估自然保護區的效率指標。
相關研究成果以Measuring Protected-Area Effectiveness using Vertebrate Distributions from Leech iDNA為題，發表在《自然-通訊》（Nature Communications）上。該工作以昆明動物所為主導，由美國哈佛大學、云南省林業調查規劃院共同完成。研究工作得到中科院、國家自然科學基金、哈佛大學、云南省林業調查規劃院等的支持。