最小肱骨證明“霍比特人”患上島嶼侏儒癥

一個由考古學家組成的國際團隊在印度尼西亞弗洛勒斯島發現了一根70萬年前的人類肱骨化石。這塊斷裂的肱骨只有88毫米長，屬于迄今為止發現的體型最小的人種——弗洛勒斯人。弗洛勒斯人是現代人的古代親戚，因身材矮小而被稱為“霍比特人”。

圖片來源：Yousuke Kaifu

該發現為弗洛勒斯人的進化提供了線索，它支持了弗洛勒斯人的祖先在到達弗洛勒斯島幾千年后進化成了一個更小人種的觀點。8月6日，相關論文發表于《自然通訊》。

島嶼侏儒癥是動物因孤立在島上而進化出更小體型的過程，經常發生于動物進化過程中。但東京大學人類學家、該研究合著者Yousuke Kaifu表示，在2004年首次發現弗洛勒斯人之前，“沒有人認為它會發生在人類身上”。而此次研究發現，弗洛勒斯人的祖先在抵達弗洛勒斯島后迅速患上島嶼侏儒癥，這令人驚訝和興奮。

“發現自己被困在島上的物種，經常經歷巨大變化以適應新的環境。”Kaifu說，最終出現在島嶼上的猛犸象、鹿和其他動物的體型都縮小了，這可能是因為可用的食物減少了，或者是因為捕食者的威脅減少了。

科學家懷疑，弗洛勒斯人的祖先可能也發生過類似事情。關于該人種是如何形成的，一種理論是，一群體型較大的古人類，在海嘯或風暴后被沖上弗洛雷斯島。第一個被發現的弗洛勒斯人遺址包含的骨骼化石可以追溯到大約6萬年前，也就是該人種滅絕前的幾千年。但在島上發現的工具表明，古人類到達那里的時間要早得多，大約在100萬年前。

這些早期定居者的長相，包括他們的身高，多年來一直是個謎。早在2010年代中期，當科學家在另一個地點進行挖掘時，發現了可追溯到約70萬年前的異常小的頜骨和牙齒，這是證明弗洛勒斯人體型很小的第一條線索。但美國亞利桑那州立大學的古人類學家Karen Baab表示，從牙齒或面部骨骼推斷身體大小往往是不完美的。為了獲得更可靠的結果，研究人員還需要四肢或其他部位的骨骼。

此次發現的肱骨的大小表明，它的主人個頭很小，可能屬于孩子而不是成年人。但在最新研究中，Kaifu及其團隊在顯微鏡通過檢查骨頭裂縫及其結構后表明，它屬于一個完全成熟的成年人。

Baab說，這根肱骨的大小是6萬年前的弗洛勒斯人骨骼化石的9%至16%，并且厚度更薄。研究人員估計，它的主人身高不超過108厘米。

研究結果表明，弗洛勒斯人在其祖先到達弗洛勒斯島的30萬年里進化得更矮了，并且他們的大腦也在那段時間發生了萎縮。Kaifu說，新研究揭示了人類進化可以有多種途徑，“人類變得聰明也是命中注定的”。