有機物的分子一般都比較大，水解時需要酸或堿作為催化劑，有時也用生物活性酶作為催化劑。
①在酸性水溶液中，脂肪會水解成甘油和脂肪酸；淀粉會水解成麥芽糖、葡萄糖等；蛋白質會水解成氨基酸等分子量比較小的物質。
②在堿性水溶液中，脂肪會分解成甘油和固體脂肪酸鹽，即肥皂，因此這種水解也叫作皂化反應。
工業上應用較多的是有機物的水解，主要生產醇和酚。水解反應是中和或酯化反應的逆反應。大多數有機化合物的水解，僅用水是很難順利進行的。根據被水解物的性質水解劑可以用氫氧化鈉水溶液、稀酸或濃酸，有時還可用氫氧化鉀、氫氧化鈣、亞硫酸氫鈉等的水溶液。這就是所謂的加堿水解和加酸水解。水解可以采用間歇或連續式操作，前者常在釜式反應器中進行，后者則多用塔式反應器。