械式指示電表的核心部分是測量機構，它包括固定部分和可動部分。當電量施加到測量機構時，機構的電場或磁場儲能力圖趨于最大，從而產生使可動部分偏轉的力矩M。為了區別被測量值的大小,不同的量值應當有不同的偏轉角,為此要設置反抗力矩Ma。機械式指示電表中常用游絲、張絲等提供反抗力矩，此力矩與偏轉角α成正比:Ma=ωα,系數ω與游絲或張絲的材料性質和結構參數有關。轉動力矩M與反抗力矩Ma相等時，測量機構達到平衡狀態。但由于可動部分的慣性，在達到最后靜止穩定之前，可動部分將在平衡位置左右往返擺動。為了促使可動部分盡快靜止，需引入與運動速度成比例的阻尼力矩。圖2為可動部分在不同阻尼情況下的運動狀態。阻尼力矩不足(欠阻尼)時，可動部分將發生減幅擺動,如圖2中曲線Ⅰ所示。阻尼力矩過大(過阻尼)時，可動部分雖無擺動，但動作緩慢，如曲線Ⅱ所示。曲線Ⅲ表示可動部分由欠阻尼過渡到過阻尼的臨界情況（臨界阻尼）。實用中為使可動部分較快進入穩定狀態，大多數機械式指示電表設計在略欠阻尼狀態。阻尼有空氣阻尼和電磁阻尼兩種方式。前者是利用阻尼翼片在阻尼盒中擺動時攪動空氣而產生，后者是利用金屬翼片或金屬短路框在永久磁鐵的磁場中晃動而產生。
