極低密度脂蛋白是運輸內原性甘油三酯的主要形式，肝細胞可以葡萄糖為原料合成甘油三酯，也可利用食物及脂肪組織動員的脂肪酸合成，然后以載脂蛋白B100，載脂蛋白E以及磷脂、膽固醇等結合而形成極低密度脂蛋白。在低脂飲食時，腸粘膜也可分泌一些極低密度脂蛋白入血。極低密度脂蛋白入血后的代謝，大部分變成低密度脂蛋白。由于極低密度脂蛋白在血中代謝較慢，半衰期為6～12小時，故空腹血中仍有一定含量的極低密度脂蛋白。極低密度脂蛋白由于攜帶的膽固醇相對較少，且它們的顆粒相對較大，故不易透過動脈內膜。
正常的極低密度脂蛋白一般沒有致動脈粥樣硬化的作用。但由于極低密度脂蛋白中甘油三酯占50%~70%，膽固醇占8%～12%，所以一旦極低密度脂蛋白水平明顯增高時，血漿中除甘油三酯升高外，膽固醇水平也隨之增高。由于高脂血癥病人和糖尿病病人的極低密度脂蛋白代謝功能不正常，這些病人的極低密度脂蛋白具有致動脈粥樣硬化的作用。在家族性混合型高脂血癥病人中，極低密度脂蛋白顆粒相對較小，且相對富含載脂蛋白B，這種極低密度脂蛋白具有很強的致動脈粥樣硬化的作用。因此，極低密度脂蛋白也被稱之為致動脈粥樣硬化因子。極低密度脂蛋白代謝產生的中間密度脂蛋白也一直被認為具有致動脈粥樣硬化的作用。