檸檬酸在機體三羧酸循環中由乙酰輔酶A和草酰乙酸羧合而成，參與體內糖、脂肪和蛋白質代謝。 天然的檸檬酸存在于植物（如檸檬、柑橘、菠蘿等）果實和動物的骨骼、肌肉、血液中，人工合成則通過砂糖、糖蜜、淀粉、葡萄等含糖物質發酵制得。 在配合飼料中添加檸檬酸可消毒，預防霉變，防止沙門氏菌等感染動物飼料。 動物采食檸檬酸可減少病原體的增殖和抑制有毒代謝產物產生，提高動物應激力。
（1）提高采食量促進營養物質消化吸收
日糧中添加檸檬酸，可以改善日糧的適口性。檸檬酸可以直接刺激口腔內的味蕾細胞，使唾液分泌增多，起到調味劑的作用，增強動物食欲，從而提高動物的采食量。日糧中添加檸檬酸可使日糧pH降低，動物采食后，胃內酸度下降，無活性的胃蛋白酶原轉化為有活性的胃蛋白酶，或直接刺激消化酶的分泌；另外，酸性食糜進入小腸后，刺激小腸分泌腸抑胃素，使之反射性抑制胃蠕動，延緩胃排空的時間，使食糜通過腸道的時間增長，促進營養物質的消化。
（2）促進腸道菌群健康
有機酸可以進入細菌的細胞壁，使細菌內部和外部出現pH梯度變化，抑制細菌生長。常見的幾種病原菌生長的適宜pH均是中性偏堿， 如大腸桿菌適宜的pH為6.0～8.0，鏈球菌為6.0～7.5，而乳酸菌等益生菌宜于酸性環境繁殖。檸檬酸使胃腸道內pH下降， 腸道內乳酸菌等益生菌得到良好的生長條件，從而維持畜禽消化道中微生物菌群的正常平衡。
（3）增強機體抗應激和免疫能力
免疫活性細胞，即T淋巴細胞和B淋巴細胞，對機體起著免疫監視作用。研究表明，肉雞飼喂檸檬酸可使免疫活性細胞具有較高的密度，使雞處于較好免疫狀態，可抑制腸道致病菌繁殖和預防傳染病的發生。
（4）作防霉劑和抗氧化劑
檸檬酸是一種天然防腐劑。由于檸檬酸可降低飼料的pH，有害微生物的增殖及毒素的產生受到抑制，有明顯的防霉作用。作抗氧化劑的增效劑，將檸檬酸與抗氧化劑混合使用，可提高抗氧化效果，阻止或延緩飼料氧化， 提高配合飼料的穩定性并延長貯存期。