非膜相結構，大小15-20nm，可單個或成群分布于細胞質中，也可附著在核外膜，內質網上，或存在于線粒體，葉綠體中，用負染色高分辨電鏡觀察，核糖體不是圓形顆粒，而是由大、小二個亞基組成的不規則顆粒。
大亞基側面觀是低面向上的倒圓錐形，底面不是平的，邊緣有三個突起，中央為一凹陷，似沙發的靠背和扶手。小亞基是略帶弧形的長條，一面稍凹陷，一面稍外突，約1/3處有一細縊痕，將其分成大小兩個不等部分。小亞基趴在大亞基上，似沙發上趴了一只小猴。大小亞基凹陷部位彼此對應相結合，就形成了一個內部空間。此部位可容納mRNA、tRNA及進行氨基酸結合等反應。
此外，在大亞基內有一垂直的通道為中央管，所合成的多肽鏈由此排放，以免受蛋白酶的分解。一般真核細胞中，106-107個/細胞，原核細胞中15-18×103個/細胞，蛋白質合成旺盛的細胞可達1×1012個/細胞。