核酶最早由Cech和 Altman（1989年諾貝爾化學獎獲得者）發現。1967年，Woese、 Crick與 Orgel等基于RNA二級結構的復雜程度提出其可能有催化活性；1982年，Cech在研究四膜蟲rRNA前體剪接時發現其內含子有自我剪接活性；1983年，Altman在研究細菌tRNA前體時發現核糖核酸酶P中的MRNA參與tRNA前體轉錄后加工；1982年， Kruger等建議將有催化活性的RNA命名為“ ribozyme（核酶）”。
