核酶是有催化活性的RNA, 即化學本質是RNA,
卻具有酶的催化功能。核酶的功能很包括切割RNA、切割DNA,、連接RNA、磷酸酶活性等。與蛋白質酶相比，核酶的催化效率較低，是一種較為原始的催化酶。核酶可降解特異的mRNA序列。核酶又稱核酸類酶、酶RNA、
核酶類酶RNA。 它的發現打破了酶是蛋白質的傳統觀念。有一些RNA分子同樣具有催化功能。
核酶的具體作用主要有：
1. 核苷酸轉移作用。
2. 水解反應，即磷酸二酯酶作用。
3. 磷酸轉移反應，類似磷酸轉移酶作用。
4. 脫磷酸作用，即酸性磷酸酶作用。
5. RNA內切反應，即RNA限制性內切酶作用。
而核酸酶包括核酸外切酶和核酸內切酶、核酸連接酶，不同來源的核酸酶，其專一性、作用方式都有所不同。有些核酸酶只能作用于RNA，稱為核糖核酸酶(RNase)，有些核酸酶只能作用于DNA，稱為脫氧核糖核酸酶(DNase)，有些核酸酶專一性較低，既能作用于RNA也能作用于DNA，因此統稱為核酸酶(nuclease)。根據核酸酶作用的位置不同，又可將核酸酶分為核酸外切酶(exonuclease)和核酸內切酶(endonuclease)。主要作用于DNA和RNA，起到連接、切割DNA或RNA中堿基序列的作用，其本質一般為蛋白質。因此，核酶和核酸酶的主要區別就是核酸酶為蛋白質成分，可分解核酸，而核酶成分為RNA，起到微弱的核酸酶活性