紅細胞沉降率是指紅細胞在一定條件下沉降的速度，簡稱血沉。在健康人，血沉數值波動于一個較狹窄范圍內。在許多病理情況下血沉明顯增快。紅細胞沉降是多種因素互相作用的結果。將抗凝的血靜置于垂直豎立的小玻璃管中，由于紅細胞的比重較大，受重力作用而自然下沉，正常情況下下沉十分緩慢，常以紅細胞在第一小時末下沉的距離來表示紅細胞沉降的速度，稱ESR。
1、生理變化：
（1）新生兒因纖維蛋白原低血沉減慢，12歲以下的兒童血沉可略快。（2）婦女月經期和妊娠3個月后血沉可加快。（3）老年人因纖維蛋白原的增高血沉可加快，可達30mm/h。
2、病理變化：
（1）增快：
①急性細菌性炎癥常：感染后2～3天見血沉增快。
②組織損傷如大手術創傷可致血沉增快，無并發癥時多于2～3周恢復正常。
③用于觀察結核病、結締組織病及風濕病的病情變化和療效。血沉加快，表示病癥復發和活動，當病情好轉或靜止時血沉逐步恢復正常。
④某些疾病的鑒別診斷：如心肌梗死（常于發病1周見血沉增快，并持續2～3周）和心絞痛、胃癌和胃潰瘍，盆腔炎性包塊和無并發癥的卵巢囊腫等的鑒別。前者血沉明顯增快，后者正常或略有增快。但應注意不少疾病可繼發紅細胞形態改變，從而掩蓋了原發性疾病血沉增快本質。如胃癌患者常合并營養不良性貧血有時血沉增快并不明顯。
⑤增長迅速的惡性腫瘤血沉增快，而良性者血沉多正常。惡性腫瘤手術切除或治療較徹底時血沉可趨于正常，復發或轉移時又見增快。
⑥各種原因所致的高球蛋白血癥均可見血沉增快，如多發性骨髓瘤患者，血漿中出現大量異常免疫球蛋白，血沉明顯增快，為重要診斷指標之一。系統性紅斑狼瘡、巨球蛋白血癥、亞急性感染性心內膜炎、黑熱病、肝硬化、慢性腎炎等也見血沉增快。
⑦貧血（HGB＜90g/L）時因紅細胞數量稀少，下沉摩擦阻力減少而致血沉增快。
⑧高膽固醇血癥時血沉亦可增快。
⑨健康查體：血沉測定雖無特異性，但與體溫、血壓、白細胞計數一樣可以了解機體健康狀況的一般信息，血沉增高往往暗示疾病存在，可以提示臨床注意。
（2）減慢：見于紅細胞明顯增多及纖維蛋白原含量減低時，如真性紅細胞增多癥、DIC晚期。