看起來簡單明了的東西，研究起來可沒那么簡單。對PTTH的研究，最早可以追溯到上世紀在七十年代末，哈佛大學的Riddiford和Williams 用生理學方法確定了PTTH的存在：由神經元分泌的；能刺激前胸腺產生蛻皮激素。當時他們用的昆蟲模型是煙草天蛾 (Manduca)，主要原因是這種昆蟲夠大，在做生理學實驗時有較大優勢。
后來Williams 老了；Riddiford離開哈佛后，她的研究興趣集中在蛻皮激素的功能上，而沒有太關注蛻皮激素是怎樣被調節的。PTTH的工作就被北卡大學的Bollenbacher 和 Gilbert 接管。他們在整個八十年代工作主要包括兩方面：PTTH通過什么機理調節前胸腺分泌蛻皮激素？PTTH是一個什么樣的蛋白？第二個問題更關鍵，因為只有知道了PTTH是什么東西以后，才能進一步深入研究其功能。在那個時候，他們用的策略很簡單：
分離煙草天蛾的腦蛋白——>用生理學方法測定分離組分的活性——>在進一步分離純化——>測蛋白序列（抗體制備）
他們進行了將近10年的努力，還是沒有得到PTTH的部分蛋白序列，因為PTTH的含量非常低。不過他們通過提取出的含PTTH的組分制備了抗體，通過生理和生化實驗證明了該抗體可以特異地阻斷PTTH活性，同時也檢測到了表達PTTH的兩對神經元。