由它催化轉錄合成的DNA稱為互補DNA(cDNA)。通常情況下，細胞內的轉錄應由DNA到RNA的，所得RNA為信使RNA（mRNA）供蛋白質合成作模板用。而在部分RNA病毒中，要實現自身擴增，必須具有DNA，因此先由RNA逆轉錄合成cDNA再由cDNA轉錄出RNA。逆轉錄酶可用RT—PCR，將RNA轉變為DNA后擴增，以獲得RNA的序列。1970年從致癌RNA病毒中發現了反轉錄酶，并認為此酶與病毒的致癌性質有關。反轉錄酶也分布于某些正常細胞和胚胎細胞。反轉錄酶的發現表明不能把生物的遺傳信息由DNA→mRNA→蛋白質絕對化，遺傳信息也可以從RNA傳遞到DNA。它促進了分子生物學、生物化學和病毒學的研究，已成為研究這些學科的有力工具。