典型的表現可分為3期：
1.脊柱和神經根痛期 多在發熱、寒戰、全身酸痛等感染中毒癥狀出現1～3天后，出現相應脊髓節段的神經根刺激癥狀，表現為難以耐受的疼痛，叩擊脊柱時可出現受累節段的叩擊疼痛。患兒不能表述癥狀時，常表現為哭鬧不安、脊柱側彎采取強迫體位來緩解疼痛。膿腫在胸腰段者可有劇烈的腹痛或下肢痛，臨床易誤診“小兒急性闌尾炎”，此期全身感染癥狀較重，末梢血象可見白細胞明顯增高。
2.脊髓功能障礙期 常在根痛期數小時或幾天內發生脊髓橫貫性損害癥狀，表現為雙下肢麻木，肌力減退呈迅速進展性及括約肌功能障礙。
3.完全癱瘓期 由第二期很快進入肢體完全性軟癱，一切反射消失，大小便潴留。