腫瘤組織產生異源激素或異種激素的確切機制尚不清楚，目前提出的學說主要有以下幾種。
基因學說
也叫脫抑制學說，是最早提出的較有說服力的學說,以為正常細胞的脫氧核糖核酸(DNA)是受調節基因抑制的，通過轉錄形成的信使核糖核酸(mRNA)只能產生正常的多肽激素，但當腫瘤細胞中合成某種肽類激素的蛋白質基因組的密碼發生脫抑制時，則可產生另一種蛋白質或肽類激素。這一理論可以解釋目前所發現的異位激素幾乎都是多肽或糖蛋白類激素而設有類固醇激素和甲狀腺素，但不能解釋為什么某種腫瘤只產生某種異位激素。
內分泌細胞學說
認為分泌異位激素的腫瘤細胞來源于胚胎期與正常內分泌激素前體有關的細胞，它們本身具有分泌其他激素的能力，但在正常情況下無分泌激素的功能，一旦發生腫瘤時這種細胞退化為分化不良或胚胎期細胞，才重新具有分泌激素的能力。這些細胞有共同的組織細胞化學特性和超顯微結構的特點，統稱為APUD細胞系統, 它們來源于胚胎外胚層神經脊,分布于內胚層組織臟器如肺、胸腺、甲狀腺、胃及小腸、胰、腎上腺中，這些臟器發生腫瘤時可以產生異位激素。
異常蛋白質合成學說
腫瘤細胞可合成有類似激素作用的某些異常蛋白質或肽類，如引起低血糖癥的生長介素和引起紅細胞增生的物質等。
癌基因－生長因子學說
目前已證實正常細胞也含有癌基因或原癌基因，某些癌基因的功能與內分泌功能密切相關，它們的產物類似生長因子、生長因子受體或其功能亞單位。癌基因激活異位激素的關系尚不清楚，可能只簡單地提供對原始細胞增殖的刺激，然后出現分化異常，或細胞癌基因為染色體易位活化或其他機制激活內分泌基因的表達,這一學說可以解釋非一般腫瘤(即非APUD細胞瘤)產生的異位激素,以及不同腫瘤可產生同一種異位激素的現象。