至少有6種不同的病毒可引起病毒性肝炎，由其他病毒引起的肝臟感染（如E-B病毒，黃熱病毒，巨細胞病毒），不包括在通常所稱的急性病毒性肝炎的范圍內，往往進行單獨討論。
甲型肝炎病毒（HAV）是一種單鏈的微小RNA病毒，只有在急性感染期才能在血清中，醫學教。育網收集，整理糞便中或肝臟中發現病毒抗原。在疾病的早期出現IgM抗體，并在幾周內消失，IgG抗體接著出現并持續一生（抗HA），IgM抗體是急性感染的標志，而IgG抗體僅表示曾感染過甲肝病毒，以及對再次感染有免疫力。急性感染后病毒會消失，與乙型肝炎和丙型肝炎不同的是，甲型肝炎沒有慢性攜帶狀態，也不會引起慢性活動性肝炎或肝硬化。
乙型肝炎病毒（HBV）是最具有特點和最復雜的病毒，感染顆粒（Dane顆粒）由內核和殼組成。內核有環狀雙鏈DNA和DNA多聚酶，它在受染肝細胞內復制。外殼留在細胞漿中，而且不知何故還可大量產生，這種外殼可以用免疫學方法在血清中以乙型肝炎表面抗原（以前稱為澳大利亞抗原）的形式被檢測出來。