植物細胞最外層有以纖維素為材料構成的細胞壁，足以抵抗病毒的侵入，因而植物病毒的特點之一是必須通過寄主的傷口方能侵入。實驗室內常用摩擦葉面造成輕微傷口來接種某些植物病毒。農田操作、人口移植、摘心、整枝、打杈時手沾染含病毒的汁液，均可造成病毒傳染。病毒也可通過嫁接或植物根在土壤砂礫中伸長時所造成的傷口而傳染。但在自然界中，植物病毒最重要的傳播媒介是節肢動物門中的昆蟲(見昆蟲綱)和螨類（見蜱螨亞綱）。已知大約有 400種昆蟲可傳播200種以上的病毒,其中以葉蟬和蚜蟲最為主要，僅桃蚜就能傳播約70種病毒。某些昆蟲傳播植物病毒的一個重要特點是：病毒既能在植物體內、也能在昆蟲體內繁殖。傳播介體除昆蟲外，還有真菌、線蟲、菟絲子等。
研究發現，植物不僅具有免疫系統，而且和動物的免疫系統非常類似，同時具有內源性免疫和系統獲得性免疫。既可以產生對植物病毒或其他致病源的本底抗性，也可以根據入侵者的形態添加新的免疫物質來應對未知的刺激。 [1]
絕大多數植物病毒是由核酸構成的核心與蛋白質構成的外殼組成的，極少數還含有脂肪和非核酸的碳水化合物。植物病毒核酸類型有 ssRNA（單鏈RNA）、dsRNA（雙鏈RNA）、ssDNA （單鏈DNA）和dsDNA（雙鏈DNA）。但絕大多數含ssRNA，無包膜，其外殼蛋白亞基或呈二十面體對稱，或呈螺旋式對稱排列，形成球狀或棒狀顆粒（圖1）。大多數植物病毒是由單一種外殼蛋白組成形態大小相同的亞基，多個亞基組成外殼。外殼內含有攜帶其全部基因的病毒核酸。有的植物病毒的核酸分成1～4段，分別裝在外殼相同的顆粒中，如煙草脆裂病毒的RNA分成兩段，分別裝在兩種顆粒中，分子量大的一段裝在長棒狀顆粒中，小的一段裝在短棒中，故稱二分體基因病毒；又如雀麥花葉病毒的RNA分成4段,RNA1、RNA2、RNA3和RNA4分別裝在外形大小相同的3種球形顆粒中,故稱三分體基因組病毒。二分或三分總稱為多分體基因組病毒。