淋巴因子的種類繁多，至今只有少數因子得到較充分的研究。1979年第二次國際淋巴因子學術會議決定,把已弄清分子結構的細胞因子（包括淋巴因子）統一命名為白細胞介素(IL)，并按他們被確認的先后順序，用阿拉伯數字編號。至少已有10種細胞因子被正式命名為白細胞介素。其中白細胞介素2，3，4與5都是由淋巴細胞產生的,屬于“真正”的淋巴因子。白細胞介素1和6主要由單核巨噬細胞產生,也可由一些淋巴細胞培養株產生，它們既可算單核細胞因子，也可算淋巴因子。許多新的研究表明，一些白細胞介素和其他的細胞因子，既可以由多種非白細胞產生，也可以作用于非白細胞的靶細胞，它們的生物學作用不僅僅是充當白細胞之間的介質，有一些重要的細胞因子或淋巴因子，雖然其分子結構與基因結構已弄清，知其產生細胞或其靶細胞不屬于白細胞，故不宜稱為白細胞介素，但仍保留著慣用的名稱。