神經元又稱為神經細胞，是組成神經組織的主要細胞，是神經系統結構和功能活動的最基本單元。神經元由細胞體及其發出的突起(樹突和軸突)構成。樹突較短，常有多個，重復分支并叢集在細胞體附近；軸突較長，有的可以伸得很遠，一個神經元一般只有一個軸突。樹突負責接受信息，而軸突則傳出信息。在神經系統的各部分，神經元的形狀和大小很不一致，小的神經元直徑只有5微米(1微米等于1米的百萬分之一)，大的神經元直徑可達120微米。短的突起只有幾微米長，長的突起有1米長(例如從腰部到達腳尖)。每一個神經元在結構上是互相獨立的，盡管相鄰神經元的相鄰部分可以非常接近，但仍有一定的間隙。胚胎發育研究中已證明一個神經元是從一個成神經細胞發育而來的，也表明神經元是各自獨立的單元。神經元在機能及營養上也是一個獨立的單位。神經元上任何一點的興奮均可向其他部分擴布；每個神經元的各部分在營養上是相互依存的，因為任何一部分受損都將影響整個神經元，但并不波及其他神經元。細胞體是神經元的生命中心：貯存遺傳密碼、合成神經元必需的物質，并處理一些廢物。軸突末梢用以維持其傳遞信息必需的物質，例如遞質的前體、有關的酶和營養物質等均從細胞體經過軸突內運輸。由軸突末端運至胞體的則是衰老物質與異物等。由于神經系統的功能復雜，任何一個神經元均不能獨立完成，必需相互聯系共同實現。活動越復雜，需要密切配合的神經元數量越多。每個神經元在神經系統的活動中有不同的作用：將外周信息傳入中樞的神經元稱為傳入神經元或感覺神經元；將中樞的信息傳向外周的神經元稱為傳出神經元或運動神經元；負責神經元之間聯絡的稱為中間神經元。中間神經元的數量最多，有傳遞興奮信息的，也有傳遞抑制信息的，但傳入或傳出神經元則均傳遞興奮信息。