急性肝性腦病常見于急性重型肝炎，有大量肝細胞壞死和急性肝衰竭，誘因不明顯，患者在起病數天內即進入昏迷直至死亡，昏迷前可無前驅癥狀。慢性肝性腦病多見于肝硬化患者和（或）門-腔靜脈分流手術后，以慢性反復發作性木僵與昏迷為突出表現，常因進大量蛋白食物、上消化道出血、感染、放腹水、大量排鉀利尿等而誘發。臨床上根據意識障礙程度、神經系統表現和腦電圖改變，將肝性腦病分為4期。
1.一期（前驅期）
患者僅有輕度性格改變和行為失常，例如欣快激動或淡漠少言，衣冠不整或隨地便溺、焦慮不安，注意力不集中，應答尚準確，但吐詞不清且較緩慢。可有撲翼（擊）樣震顫。腦電圖多數正常。此期歷時數天或數周，有時癥狀不明顯，易被忽視。
2.二期（昏迷前期）
以意識錯亂、睡眠障礙、行為失常為主。前一期的癥狀加重。定向力和理解力均減退，對時、地、人的概念混亂，言語不清、書寫障礙、舉止反常。多有睡眠時間倒錯，晝睡夜醒，甚至有幻覺、恐懼、狂躁而被看成一般精神病。此期患者有明顯神經體征，如腱反射亢進、肌張力增高、踝痙攣及陽性Babinski征等。此期撲翼樣震顫存在，腦電圖有特征性異常。
3.三期（昏睡期）
以昏睡和精神錯亂為主，各種神經體征加重。醒時尚可應答問話，但常有神志不清和幻覺。撲翼樣震顫仍可引出。肌張力增加，四肢被動運動常有抗力。錐體束征常呈陽性，腦電圖有異常波形。
4.四期（昏迷期）
神志完全喪失，不能喚醒。淺昏迷時，對痛刺激和不適體位尚有反應，腱反射和肌張力仍亢進；撲翼樣震顫無法引出。深昏迷時，各種反射消失，肌張力降低，瞳孔常散大，可出現陣發性驚厥、踝陣攣和換氣過度。腦電圖明顯異常。
以上各期并無明顯的分界，前后期臨床表現可有重迭。最近關于亞臨床型肝性腦病或隱性肝性腦病逐漸受到重視。有學者建議有必要在臨床分期上將亞臨床型肝性腦病列為0期。