自然界約有40多種不同的脂肪酸，它們是脂類的關鍵成分。許多脂類的物理特性取決于脂肪酸的飽和程度和碳鏈的長度，其中能為人體吸收、利用的只有偶數碳原子的脂肪酸。脂肪酸可按其結構不同進行分類，也可從營養學角度，按其對人體營養價值進行分類。按碳鏈長度不同分類。它可被分成短鏈（含2-4個碳原子）脂肪酸、中鏈（含6-12個碳原子）脂肪酸和長鏈（含14個以上碳原子）脂肪酸三類。人體內主要含有長鏈脂肪酸組成的脂類。
脂肪酸由C、H、O三種元素組成，是一端含有一個羧基的脂肪族碳氫鏈，是許多復雜酯的組成成分。低級脂肪酸是無色液體，有刺激性氣味，高級脂肪酸是蠟狀固體，無明顯氣味。脂肪酸在有充足氧供給的情況下，可氧化分解為CO2和H2O，釋放大量能量，因此是生物體的主要能量來源之一。