胎兒的營養和氣體代謝是通過臍血管和胎盤與母體進行交換的。由臍盤來的動脈血經臍靜脈進入胎兒體內，到肝臟下緣分為二支；一支入肝與門靜脈吻合，再由肝靜脈匯入下腔靜脈；一支經靜脈導管入下腔靜脈，與來自下半身的靜脈血混合后入右心房。右心房的血液大部分不流向右心室而經卵圓孔入左心房，再經左心室入主動脈，供應心臟、腦及上肢。來自上半身的上腔靜脈血入右心房后絕大部分流入右心室，再轉向肺動脈。由于胎兒肺呈壓縮狀態，故肺動脈大部分血液經動脈導管進入降主動脈與主動脈血混合，供應腹腔器官、軀干及下肢，同時經過臍動脈回至胎盤，換取營養和氧氣，又循臍靜脈流至胎兒。胎兒血液循環的特點；
(1)胎兒營養與氣體交換是通過胎盤和臍血管來完成的；
(2)只有體循環，幾乎無肺循環；
(3)胎兒體內絕大部分為混合血；
(4)靜脈導管、卵圓孔，動脈導管系胎兒血液循環的特殊通路；
(5)胎兒時期肝臟血氧含量最高，心、腦、上肢次之，下半身最低。
胎兒出生后，臍帶結扎切斷，臍血管血流停止而廢用，臍靜脈變成肝圓韌帶，臍動脈變成臍側韌帶，肺臟呼吸建立，開始進行氣體交換，一個循環變成兩個循環，即體循環和肺循環。卵圓孔閉鎖，兩心房間停止交通。動脈導管閉鎖成為動脈韌帶，若出生1歲后動脈導管仍未閉，可認為有畸形存在。