尚不十分清楚。RA最基本的病變是滑膜炎。其產生是機體對抗原刺激免疫反應的結果其中既包括體液免疫反應，也包括細胞免疫反應。
關節的滑膜細胞在環境致病因素影響下，轉化并釋放大量細胞因子，促進滑膜成纖維細胞增生。巨噬細胞集落刺激因子活化巨噬細胞后與激活的T淋巴細胞相互作用釋放IL-1、前列腺素E2(PGE2)和IL-6。其中最主要的細胞因子是IL-6，它可刺激多克隆B淋巴細胞活化，通過軟骨細胞促進蛋白質多糖的降解并抑制其合成導致類風濕因子(rheumatoidfactor,RF)的生成，變成可以與IgG·Fc段結合的抗體，直接參與類風濕性關節炎滑膜炎癥的形成過程在RA的關節滑膜內多數的B淋巴細胞產生IgG·RF，同自身變性的IgG形成免疫復合物，這種IgG·RF-自身變性的IgG復合物被中性粒細胞及滑膜表層細胞吞噬后可釋放出炎癥介質，引起關節炎。這種免疫復合物可激活補體，刺激滑膜細胞增生及蛋白酶和前列腺素產生，吸引白細胞和血小板，從而引起閉塞性脈管炎，形成類風濕結節。在眼部以同樣的機制引起鞏膜炎及葡萄膜炎等。