麥角堿的危害非常廣泛，主要為引起作物減產、人和家畜中毒，會造成巨大的經濟損失。麥角毒素的毒性效應主要是外周圍和中樞神經效應。麥角中毒的癥狀主要有兩類，即壞疽性麥角中毒和痙攣型麥角中毒。壞疽性麥角中毒的癥狀包括劇烈疼痛，肢端感染和肢體出現灼焦和發黑等壞疽癥狀，嚴重時可導致斷肢。痙攣性麥角中毒的癥狀是神經失調，主要包括麻木、抽搐、運動失協、呼吸困難、脈博加快、流涎、嘔吐、失明、癱瘓和痙攣等癥狀，有的還會感覺神經紊亂而出現幻覺。
麥角毒素的毒性效應根據其作用的位置可分成3組：外周圍效應、神經體液的效應和對中樞神經系統的效應。最明顯的外周圍效應是可使子宮平滑肌的收縮，因此麥角生物堿可引起生育能力的降低和壞疽。該病在德國、愛爾蘭、美國、英國等地均有報道，主要它發生于牛、豬、綿羊、家禽和馬，而且也發生于人、畜禽發生中毒時，急性病例主要表現為無規則的陣發性驚厥、步態蹣跚、運動失調、有的視力減弱或失明、心律不齊等，重的昏迷死亡。慢性病例主要表現為神經末梢組織發生干性壞疽，表現出跛行，步態不穩的癥狀，重的發生腹瀉。人食入麥角毒素后會引起嘔吐、腹痛以及頭痛、頭暈、耳鳴、乏力等，重者知覺會發生異常。由于麥角中毒是人畜共患的疾病，所以在進行衛生評價與處理時要考慮中毒的方式、劑量、毒物在體內的代謝情況以及有無繼發感染或并發癥等。
麥角堿對神經受體有不良作用。麥角堿與a腎上腺受體結合可抑制β受體而使血管收縮，還可通過刺激多巴胺受體而抑制催乳素的分泌。麥角具有類似生物胺的物質，對生物胺受體有作用，因而可影響神經系統的傳導功能。