如今，科學家正在努力尋找一種未知且令人擔憂的兒童重癥肝炎暴發的原因。這種疾病在英國報告了74例，西班牙3例，丹麥和荷蘭也報告了類似病例。美國疾病控制與預防中心（CDC）則表示正在調查該國亞拉巴馬州的9例病例。
據《科學》報道，世界衛生組織4月15日發表的聲明指出，截至4月12日，英國和西班牙的患病兒童均未死亡，但有些兒童病情嚴重——所有兒童均已入院，7例需要肝移植，其中6例在英國。亞拉巴馬州公共衛生部門宣布，9名受影響的兒童中有2名需要肝移植。
世界衛生組織歐洲區域辦事處在一份電子郵件聲明中說：“增長出乎意料，這應該得到認真對待。”
“這是一個嚴重的現象。”英國伯明翰兒童醫院兒科肝病學家Deirdre Kelly說，“直到一周前，他們都是非常健康的孩子。”
據推測，腺病毒是罪魁禍首。在英國，多達一半的患病兒童檢測出這種病毒呈陽性，亞拉巴馬州所有兒童也是如此。但研究人員和醫生表示，到目前為止，證據太少仍無法解開謎團。
蘇格蘭調查人員于3月31日首次發現了疫情，當時他們向蘇格蘭公共衛生局發出警告，3月的前3周，格拉斯哥皇家兒童醫院收治了一批3至5歲的兒童，每個人都被診斷患有不明原因的嚴重肝炎。調查人員在最新發表的一篇論文中寫道，通常情況下，蘇格蘭每年發生此類病例不到4例，但截至4月12日已經出現了13例。
4月12日，歐洲疾病預防和控制中心發布了關于英國疫情的公共警報，指出嘔吐和黃疸（皮膚和眼白發黃）是常見癥狀。
早期關于兒童患病原因的假設包括食物、飲料或玩具中的有毒物質，但現在的懷疑集中在病毒上。英國和西班牙的兒童都沒有感染甲型、乙型、丙型和戊型肝炎病毒，這是該病的典型感染原因。但有少數兒童在入院前不久或入院時SARS-CoV-2感染檢測呈陽性；沒有人接種過新型冠狀病毒疫苗。此外，多達一半的人感染了腺病毒，這是一種通過呼吸道飛沫傳播的常見病毒，并通過接觸感染者或病毒表面傳播。
蘇格蘭研究人員在論文中寫道：“主要的假設圍繞著腺病毒——要么是一種具有明顯臨床綜合征的新變體，要么是一種常規循環的變體，這種變體對幼兒的免疫系統影響更為嚴重。”
在新冠大流行封鎖期間隔離幼兒可能會使其在免疫上變得脆弱，因為他們沒有接觸到包括腺病毒在內的多種病毒，而這些病毒通常會出現在這一年齡段。英國諾丁漢大學臨床病毒學家Will Irving說：“隨著被隔離的兒童解禁，我們看到兒童病毒感染激增，包括腺病毒，但不能確定是一種病毒引起了另一種疾病。”
研究人員仍在研究其他可能性。蘇格蘭公共衛生局流行病學家Jim McMenamin警告說，“所有病例可能都不是由單一原因引起的。非常重要的是，我們要確保尋找一切原因，而不局限于一個病毒。”