細胞凋亡是一個主動的、信號依賴的過程，可以由許多因素所誘導，如放射線照射、毒素、藥物、缺血缺氧、病毒感染等。研究發現，這些因素大多可以通過激活死亡受體而觸發細胞凋亡機制。死亡受體是近年發現的一組細胞表面標記，屬于腫瘤壞死因子受體超家族，它們與相應的配體結合后，可以通過一系列的信號轉導過程，將凋亡信號向細胞內部傳遞。這個過程涉及到多個家族的蛋白質，包括TNF/TNFR超家族、TRAF超家族、死亡結構域蛋白質等，最終引起細胞凋亡的執行者caspase蛋白酶家族的活化，這些蛋白酶剪切相應的底物，使細胞發生凋亡。