“毅力”號在火星發現古老生命痕跡

 “毅力”號火星探測器使用機械臂采集巖芯。圖片來源：NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

美國宇航局（NASA）近日宣布，自7月以來，“毅力”號火星車已經鉆探并收集了4個細長的沉積巖巖芯。這些巖芯形成于火星上曾經存在的一片湖泊之中。

這是首次在除地球之外的另一顆星球上收集到這種類型的巖石。據《自然》報道，科學家為此感到興奮，因為至少有兩個巖芯可能含有有機物。在地球上，有機物通常與生物有關。

“毅力”號從火星杰澤羅隕石坑的一個古老三角洲中收集到這些樣本。那里曾經有一條河流沉積了幾層沉積物。地球上的河流三角洲通常擁有很多生物，如果杰澤羅隕石坑也曾存在過生命，那么這些巖芯可能是NASA發現它們的最佳機會。

美國麻省理工學院地球生物學家Tanja Bosak說，如果科學家希望回答有關生命的問題，那擁有巖芯實在是“好極了”。

未來幾年，NASA和歐洲空間局計劃將其他航天器發送到杰澤羅隕石坑，把“毅力”號收集的巖芯帶回地球。科學家將用先進的實驗室技術對其進行分析。這將是首次從火星返回樣本，預計時間不會早于2033年。

NASA噴氣推進實驗室主任Laurie Leshin在9月15日舉行的新聞發布會上說：“為了迎接這一挑戰，不‘辜負’火星樣品返回任務的費用，我們需要帶回大量巖石。我們已經有了一個良好的開端。”

“毅力”號于2021年2月在45公里寬的杰澤羅隕石坑著陸，其主要目標是尋找過去生命的跡象。“毅力”號的主要目的地是35億年前的河流三角洲，但著陸地離此處很遠，它花了一年多時間，直到2022年4月才抵達三角洲進行主要研究。

其間，“毅力”號在杰澤羅隕石坑地面行駛，意外發現了直接由熔融巖漿或火山活動形成的火成巖。科學家預計，曾經處于水環境的火山口底部含有沉積巖。“毅力”號從構成三角洲邊緣的不同類型的沉積巖中收集了兩對巖芯。然后，它又回到了一個叫“魔法湖”的地方，即當前所在位置。

來自斯金納山脊的巖芯呈淺色，鑲嵌著黑色圓形顆粒。這些深色顆粒可能是由古老河流從幾百公里外的地方帶來的。野貓山脊距斯金納山脊僅20米，這里的巖芯顏色比較均勻，顆粒更細，似乎是泥巖。一般認為，顆粒越細，就越有可能含有過去生命的證據。

NASA噴氣推進實驗室行星科學家Sunanda Sharma表示，野貓山脊的有機物含量比“毅力”號迄今為止研究過的任何地方都豐富。有機物似乎集中在富含硫酸鹽礦物的地方，這些地方可能有生命的跡象。