在20世紀30~60年代，是比色分析發展的繁盛時期，它廣泛用于冶金、地質、金屬材料中微量的金屬和部分非金屬元素的測定。隨著光學儀器制造技術的發展，紫外-可見分光光度計應用日益普及，而酶標儀的出現使得比色法得到了更廣泛的應用。酶標儀實際上就是一臺變相光電比色計或分光光度計。目前較常用的比色法是微量比色法，即用96孔板替代比色杯,酶標儀替代分光光度計，操作簡便，結果的準確性，穩定性和可重復性也更好。
比色法是以生成有色化合物的顯色反應為基礎的，一般包括兩個步驟:首先是選擇適當的顯色試劑與待測組分反應，形成有色化合物，然后再比較或測量有色化合物的顏色深度。比色分析對顯色反應的基本要求是:
①反應應具有較高的選擇性，即選用的顯色劑最好只與待測組分反應，而不與其他干擾組分反應或其他組分的干擾很小；
②反應生成的有色化合物有恒定的組分和較高的穩定性；
③反應生成的有色化合物有足夠的靈敏度,摩爾吸光系數一般應在104以上；
④反應生成的有色化合物與顯色劑之間的顏色差別較大，它們的最大吸收濃度之差一般應在60納米以上。選用的顯色劑可以是一種試劑，也可以是兩種不同的試劑。如果待測組分與兩種不同的試劑反應生成一種有色化合物，則稱為三元絡合物顯色反應。這類顯色反應常常具有更高的靈敏度和選擇性，在比色法和紫外-可見分光光度法中應用非常普遍。選擇適當的顯色反應，研究最合適的反應條件和消除干擾的方法是比色分析的關鍵問題。溶液的酸度、顯色劑的用量、溫度、溶劑等對顯色反應都有影響。