物質燃燒時，需要消耗大量的氧氣，不同的可燃物，燃燒時需要消耗的氧氣量不同，氧指數測定儀通過對物質燃燒過程中消耗最低氧氣量的測定，計算出物質的氧指數值，可以評價物質的燃燒性能。
所謂氧指數(Oxygenindex)，是指在規定的試驗條件下，試樣在氧氮混合氣流中，維持平穩燃燒(即進行有焰燃燒)所需的最低氧氣濃度，以氧所占的體積百分數的數值表示(即在該物質引燃后，能保持燃燒50mm長或燃燒時間3min時所需要的氧、氮混合氣體中最低氧的體積百分比濃度)。作為判斷材料在空氣中與火焰接觸時燃燒的難易程度非常有效。
一般認為，OI<27的屬易燃材料，27≤OI<32的屬可燃材料，OI≥32的屬難燃材料。氧指數測定儀，就是用來測定物質燃燒過程中所需氧的體積百分比。
氧指數的測試方法，就是把一定尺寸的試樣用試樣夾垂直夾持于透明燃燒筒內，其中有按一定比例混合的向上流動的氧氮氣流。點著試樣的上端，觀察隨后的燃燒現象，記錄持續燃燒時間或燃燒過的距離，試樣的燃燒時間超過3min或火焰前沿超過50mm標線時，就降低氧濃度，試樣的燃燒時間不足3min或火焰前沿不到標線時，就增加氧濃度，如此反復操作，從上下兩側逐漸接近規定值，至兩者的濃度差小于0.5%。