水下炸彈探測器記錄下藍鯨的最小亞種

　　藍鯨可能是世界上最大的動物，但它們也是最難找到的。

　　它們不僅稀少(據估計，在南半球，只有不到0.15%的藍鯨能在捕鯨活動中幸存下來)，而且它們在自然界中也很隱遁，可以覆蓋廣闊的海域。

　　現在，由新南威爾士大學悉尼分校領導的一個科學家團隊確信，他們在印度洋發現了一種新的侏儒藍鯨種群，藍鯨的最小亞種。

　　而正是鯨魚強有力的歌聲——被水下炸彈探測器記錄下來——出賣了它們。

　　“我們在印度洋中部發現了一群全新的侏儒藍鯨，”海洋生態學家、該研究的資深作者新南威爾士大學教授Tracey Rogers說。

　　“我們不知道這個群體中有多少鯨魚，但我們從我們聽到的大量叫聲中猜測是很多。”

　　這一發現得益于全面禁止核試驗條約組織(CTBTO)的數據，該組織負責監督國際核彈試驗。

　　自2002年以來，CTBTO一直在使用先進的水下麥克風(稱為“水聽器”)來探測潛在核彈試驗的聲波。這些記錄可以收集到許多其他詳細的海洋聲音，可供科學家用于海洋科學研究。

　　由聯合國新南威爾士州領導的研究小組在研究這些數據時，發現了一個異常強烈的信號:一個鯨魚的歌聲，此前已經在錄音中被識別出來，但科學家們對此知之甚少。在仔細研究了它的組成(比如歌曲的結構、頻率和節奏等細節)后，他們意識到它屬于一種小型藍鯨——但不是此前在該地區記錄的任何一種藍鯨。

　　Rogers教授說:“我認為非常酷的是，同樣的系統可以讓我們發現新的鯨魚種群，這可以長期幫助我們研究海洋環境的健康狀況。”

　　侏儒藍鯨是藍鯨家族中最小的成員，但這是它們唯一的小特點:它們可以達到24米長，幾乎相當于兩輛標準公共汽車的長度。

　　如果視覺觀察證實了這個新種群，它們將成為印度洋上發現的第五個侏儒藍鯨種群。

　　這些發現最近發表在《Scientific Reports》上，恰逢世界海洋日。

　　“在南半球的藍鯨很難研究，因為它們生活在近海，不會跳來跳去——它們不像座頭鯨那樣喜歡賣弄，”Rogers教授說。

　　“如果沒有這些錄音，我們就不知道在赤道印度洋中央有這么大的藍鯨種群。”

　　鯨魚的合唱

　　Emmanuelle Leroy博士是這項研究的主要作者，也是新南威爾士大學科學學院的前博士后研究員，他是一名生物聲學家，專門研究動物如何發出和接收聲音。她在研究CTBTO數據時發現了一個奇怪的模式。

　　“一開始，我注意到譜圖上有很多水平線，”Leroy博士說。“這些特定頻率的線反射了強烈的信號，所以那里有很多能量。”

　　為了找出信號是一個隨機的信號還是別的什么，Leroy博士和他的團隊掃描了18年的CTBTO數據——記錄開始以來的全部可用數據集——來尋找任何更廣泛的模式。

　　他們發現這些歌曲并不是隨機發生的。

　　“每年都會制作成千上萬首這樣的歌曲，”她說。“它們是海洋聲景的主要組成部分。

　　“這些歌聲不可能只來自于兩只鯨魚——它們必須來自于整個種群。”

　　唱著簡單的曲調

　　像許多其他鯨魚一樣，藍鯨是強大的歌手:科學家估計它們的歌聲可以傳播200到500公里。這些聲音頻率很低(人類幾乎聽不到)，與其他鯨魚的聲音結構不同。

　　“座頭鯨就像爵士歌手，”Rogers教授說。“他們一直在換歌。“而藍鯨則更為傳統，它們唱的歌結構簡單。”

　　鯨類的音樂風格甚至會發生變化:印度洋上的每一種已知的侏儒藍鯨都唱著略微不同的旋律。Rogers教授說，這些音樂差異類似于人類之間的世代俚語。

　　“我們仍然不知道它們的歌聲是天生的還是后天學會的。

　　“但令人著迷的是，在印度洋，動物們一直相互交匯，但來自不同地區的鯨魚仍然保留著它們獨特的歌聲。它們的歌聲就像指紋，當它們遷徙數千公里時，我們可以追蹤它們。”

　　Leroy博士將這首歌的聲學特征與印度洋已知的其他三種藍鯨歌曲類型，以及四種角島鯨的歌曲（該地區的另一種鯨魚）進行了比較，但證據表明這是一個全新的藍鯨種群。

　　研究小組將新發現的種群命名為“查戈斯Chagos”，以它們在附近被發現的群島命名。

　　Rogers教授說：“我們懷疑唱Chagos之歌的鯨魚在不同的時間穿越印度洋。”

　　“我們不僅在印度洋中部發現了它們，而且北至斯里蘭卡海岸線，東至西澳大利亞北部的金伯利海岸線。”

　　雖然研究小組對他們的發現充滿信心，但Leroy博士說，如果不進行目視觀察，就不可能確認這一物種。對這樣一種難以捉摸的動物的視覺觀測可能會很棘手，而且資金也很昂貴，所以這不太可能在短期內得到證實。

　　“如果它不是藍鯨，那它的歌聲肯定像藍鯨。”

　　這是自然保護的重大發現

　　這一發現對海洋保護來說是個大新聞，因為藍鯨在20世紀捕鯨后瀕臨滅絕。

　　與南半球許多其他類型的鯨魚不同，它們的數量并沒有回升。

　　“發現一個新的種群是保護它的第一步，”Leroy博士說。

　　鯨魚歌聲中隱藏的聲學信息也能讓我們更多地了解動物，比如它們的空間分布、遷徙模式和種群數量。Leroy博士之前的一項研究甚至發現，藍鯨歌聲的音調變化可能是對冰山破裂噪音的反應。

　　Rogers教授現在正領導一個小組，利用禁核試組織的數據研究Chagos的種群是如何隨時間變化的。這些發現可以告訴我們，過去18年里，鯨魚是如何適應海洋溫度升高的，以及它們在未來的發展過程中會如何。

　　“世界上最大的動物是最難真正研究的動物之一，”Rogers教授說。

　　“這些藍鯨的數量比我們想象的要多得多——我們只有在這個國際基礎設施的幫助下才能找到它們。”