水熊搭便車長途旅行

一項4月14日發表于《科學報告》的實驗室研究顯示，緩步動物可能會搭上路過的蝸牛便車“長途旅行”。

緩步動物俗稱水熊，它們能在極端干旱的環境中生存。但是因為太小，它們靠自己只能走很短的距離。這就帶來了一個謎團，因為在世界各地都能發現緩步動物，其遺傳多樣性超過1400種。

許多小動物可以通過依附于更大、更靈活的動物進行“長途旅行”。這種行為在緩步動物中從未被觀察到，所以波蘭波茲南密茨凱維奇大學的Milena Roszkowska和Zofia Ksiazkiewicz決定進行調查。

他們利用實驗室研究蝸牛是否會“運輸”緩步動物。在一個容器里，他們放置了一些緩步動物，后者屬于一種叫做Milnesium inceptum的物種。在第二個容器中，他們放置了緩步動物和一種生活在緩步動物自然棲息地的蝸牛。在第三個容器中，有緩步動物、蝸牛和苔蘚（緩步動物在自然界中的生境）。

3天之后，研究人員計算了有多少緩步動物留在原來的位置、有多少已經移動，以及它們是活著還是死了。結果顯示，活著的緩步動物只在有蝸牛而沒有苔蘚的容器里離開了它們的起始位置。研究人員推測，緩步動物可能是被路過的蝸牛“運輸”的；而如果緩步動物埋在苔蘚中，這一過程就不太可能發生。

“這強調了小動物小規模分散的作用。” Roszkowska說，“無脊椎動物的短距離運輸可能會對緩步動物的遺傳多樣性產生重大影響。”

他們還發現，一些緩步動物因接觸蝸牛黏液而死亡。但緩步動物的無性繁殖能力意味著，只要有一個成員在遷徙途中存活下來，就可以在一個新的地區建立種群。這意味著搭蝸牛便車仍是緩步動物在新棲息地生存的一種可行方式。

雖然這項研究表明一些緩步動物可以通過蝸牛進行“長途旅行”，但研究人員仍然不知道在自然界中是否也是如此、它們多久這樣“旅行”一次。一個變量是緩步動物和蝸牛賴以生存的潮濕棲息地可能會隨著時間而改變。“這取決于天氣狀況。在潮濕年份，緩步動物可能比在干燥年份更容易通過蝸牛轉移。”Ksiazkiewicz說。